El pueblo de Istalif se asienta en la llanura de Shomali, a unos cincuenta kil\u00f3metros al norte de Kabul, en las faldas de las monta\u00f1as del Hindu Kush y rodeado de huertos de uvas, granadas y moras. Es un lugar peque\u00f1o \u2014de unos pocos miles de habitantes\u2014, pero ha sido un centro alfarero durante siglos, y su producto estrella es reconocido en todo Afganist\u00e1n y, cada vez m\u00e1s, en todo el mundo: una cer\u00e1mica vidriada en turquesa hecha de arcilla extra\u00edda localmente y coloreada con un esmalte derivado del mineral de cobre molido que se encuentra en las colinas sobre el pueblo. <\/p>\n
La producci\u00f3n de cer\u00e1mica en Istalif es anterior a los registros escritos en la regi\u00f3n. Los fragmentos arqueol\u00f3gicos sugieren que la zona ha estado produciendo cer\u00e1mica vidriada desde al menos el siglo XV, aunque la tradici\u00f3n es casi con seguridad m\u00e1s antigua. El pueblo sufri\u00f3 graves da\u00f1os durante las guerras de los a\u00f1os 90 y principios de los 2000, y muchos alfareros huyeron a Pakist\u00e1n o Kabul. Pero la tradici\u00f3n sobrevivi\u00f3, conservada en las manos y memorias de los artesanos que regresaron para reconstruir sus talleres de entre los escombros. Hoy en d\u00eda, una nueva generaci\u00f3n de alfareros trabaja en Istalif, utilizando las mismas t\u00e9cnicas y los mismos materiales locales que sus predecesores. <\/p>\n
El proceso no ha cambiado significativamente en generaciones, y cada paso se realiza a mano. Los alfareros extraen su propia arcilla de los dep\u00f3sitos en las colinas sobre el pueblo. La arcilla en bruto se limpia de piedras y escombros, se empapa en agua, se amasa a mano hasta obtener una consistencia uniforme y se deja reposar antes de tornearla. El alfarero trabaja en un torno de pie; no hay electricidad involucrada, ni motor, ni asistencia mec\u00e1nica. La pieza se forma a mano en el torno giratorio, moldeada por el tacto y la vista en lugar de por medidas o plantillas. Las piezas terminadas se colocan fuera para que se sequen al aire libre durante varios d\u00edas, dependiendo del clima y del grosor de las paredes. <\/p>\n
Una vez secas, las piezas se cargan en un horno de le\u00f1a para la primera cocci\u00f3n, conocida como bizcochado. Esto endurece la arcilla pero la deja porosa y sin vidriar. Tras el enfriamiento, se aplica el esmalte. El vidriado turquesa se elabora moliendo mineral de cobre \u2014recolectado en las mismas colinas que suministran la arcilla\u2014 hasta obtener un polvo fino, mezcl\u00e1ndolo con agua y un fundente para bajar su punto de fusi\u00f3n, y aplic\u00e1ndolo a mano con un pincel sobre la superficie de la pieza bizcochada. Una segunda cocci\u00f3n en el horno de le\u00f1a funde el esmalte en una superficie lisa y v\u00edtrea. Debido a que el horno se alimenta con le\u00f1a y la temperatura var\u00eda significativamente de arriba abajo y de adelante hacia atr\u00e1s, no hay dos piezas que salgan con exactamente el mismo color. Algunas son de un azul verdoso profundo, otras se acercan m\u00e1s al aguamarina, algunas tienen matices verdes o grises, y otras desarrollan manchas donde el esmalte se acumul\u00f3 con m\u00e1s grosor y el color se intensific\u00f3. <\/p>\n
Existen al menos cuatro fuentes independientes de variaci\u00f3n en cada pieza de cer\u00e1mica de Istalif, y son acumulativas:<\/p>\n
Esta variaci\u00f3n no es un defecto ni un signo de mala calidad. Es precisamente el objetivo. La cer\u00e1mica fabricada a m\u00e1quina ofrece una uniformidad perfecta porque se produce mediante sistemas automatizados dise\u00f1ados para eliminar la variaci\u00f3n. La cer\u00e1mica de Istalif ofrece individualidad porque es producida por un ser humano que trabaja con materiales naturales en condiciones que son inherentemente variables. Si desea dos cuencos id\u00e9nticos, compre cer\u00e1mica de f\u00e1brica. Si desea dos cuencos que sean reconocibles como parte de la misma tradici\u00f3n pero \u00fanicos en sus detalles, Istalif ofrece eso, y siempre lo ha hecho. <\/p>\n
El craquelado fino \u2014una red de diminutas grietas superficiales en el esmalte\u2014 es completamente normal en la cer\u00e1mica de Istalif y no es un defecto. Ocurre porque el cuerpo de arcilla y el esmalte se contraen a ritmos ligeramente diferentes mientras se enfr\u00edan tras la cocci\u00f3n. El craquelado no afecta a la integridad estructural de la pieza ni a su seguridad alimentaria. Por otro lado, las grietas profundas que se pueden sentir con la u\u00f1a pueden indicar un problema, ya sea un fallo en la cocci\u00f3n o un da\u00f1o f\u00edsico. El anillo de la base de la pieza debe estar sin vidriar, mostrando la arcilla en bruto debajo. Aqu\u00ed es donde la pieza se apoy\u00f3 en el estante del horno durante la cocci\u00f3n, y es una caracter\u00edstica normal de toda la cer\u00e1mica cocida en horno. Un color brillante y uniforme en toda la pieza generalmente indica una buena posici\u00f3n en el horno y un esmalte bien aplicado. Un color muy p\u00e1lido, muy desigual o turbio puede indicar una cocci\u00f3n insuficiente, lo que produce un esmalte m\u00e1s blando y menos durable. <\/p>\n
La cer\u00e1mica de Istalif es apta para uso alimentario y no contiene plomo; el esmalte de \u00f3xido de cobre no contiene plomo ni otros metales t\u00f3xicos. Es adecuada para servir comida en la mesa: ensaladas, fruta, pan, frutos secos y otros art\u00edculos a temperatura ambiente. Lavar a mano en agua tibia con un detergente suave y secar r\u00e1pidamente. No introduzca la cer\u00e1mica de Istalif en el lavavajillas: la alta temperatura del agua, los detergentes agresivos y la acci\u00f3n mec\u00e1nica apagar\u00e1n y acabar\u00e1n da\u00f1ando la superficie del esmalte. No la utilice en el microondas ni en el horno convencional, ya que el choque t\u00e9rmico de un calentamiento o enfriamiento r\u00e1pido puede agrietar el esmalte y, potencialmente, el cuerpo de arcilla que hay debajo. <\/p>\n