Solo hay un lugar en la tierra que ha producido lapisl\u00e1zuli de calidad gema de forma continua durante m\u00e1s de seis mil a\u00f1os: las minas de Sar-e-Sang, en lo alto de las monta\u00f1as de la provincia de Badajsh\u00e1n, al noreste de Afganist\u00e1n. Esto no es una exageraci\u00f3n ni un reclamo publicitario; es un hecho arqueol\u00f3gico y geol\u00f3gico. Cada pieza famosa de lapisl\u00e1zuli en la historia de la civilizaci\u00f3n humana, desde la m\u00e1scara funeraria de Tutankam\u00f3n en Egipto hasta el techo azul de la Capilla Sixtina en Roma o las t\u00fanicas de azul ultramar en La joven de la perla de Vermeer, rastrea su materia prima hasta este \u00fanico y remoto valle en las monta\u00f1as del Hindu Kush. <\/p>\n
El lapisl\u00e1zuli no es un \u00fanico mineral, sino una roca metam\u00f3rfica compuesta principalmente por tres minerales en proporciones variables. La lazurita aporta el intenso color azul y suele representar entre el 25 % y el 40 % del peso de la roca. La calcita aparece como vetas y manchas blancas que recorren el azul. La pirita se presenta como brillantes motas doradas met\u00e1licas dispersas por la superficie. El lapisl\u00e1zuli m\u00e1s fino y valioso tiene un azul profundo y uniforme, con una presencia m\u00ednima de calcita y una dispersi\u00f3n moderada de pirita. Demasiada calcita diluye el azul; muy poca pirita hace que la piedra parezca plana y sin vida. El equilibrio ideal (azul v\u00edvido, algunas chispas doradas y muy poco blanco) se encuentra con mayor consistencia en Sar-e-Sang que en cualquier otro yacimiento de lapisl\u00e1zuli del mundo. <\/p>\n
El lapisl\u00e1zuli de Badajsh\u00e1n lleg\u00f3 a Mesopotamia al menos en el a\u00f1o 3000 a. C., transportado por rutas comerciales que precedieron a la Ruta de la Seda en dos mil a\u00f1os. Los sumerios lo valoraban por encima de casi cualquier otro material. Lo tallaban en sellos cil\u00edndricos (peque\u00f1os rodillos de piedra utilizados para estampar marcas identificativas en arcilla h\u00fameda) y en figuritas, joyas e incrustaciones para muebles e instrumentos musicales. Las Tumbas Reales de Ur, excavadas en el actual Irak en la d\u00e9cada de 1920, conten\u00edan cientos de objetos de lapisl\u00e1zuli, todos los cuales han sido vinculados a fuentes afganas mediante an\u00e1lisis qu\u00edmicos. <\/p>\n
En Egipto, el lapisl\u00e1zuli se asociaba con el cielo y lo divino. Se tallaba en escarabeos y amuletos, se mol\u00eda para obtener polvos cosm\u00e9ticos para los ojos y se incrustaba en el oro de la joyer\u00eda fara\u00f3nica. La famosa m\u00e1scara funeraria de Tutankam\u00f3n utiliza lapisl\u00e1zuli para las cejas y las franjas del tocado nemes. Todo proced\u00eda de Badajsh\u00e1n; sencillamente no hab\u00eda otra fuente de material de calidad gema en el mundo antiguo, y Egipto no ten\u00eda yacimientos propios de ning\u00fan tipo. <\/p>\n
En la Europa medieval y renacentista, el lapisl\u00e1zuli se mol\u00eda para obtener un pigmento llamado ultramar, del lat\u00edn ultramarinus, que significa \u00abm\u00e1s all\u00e1 del mar\u00bb, porque la piedra ten\u00eda que importarse desde muy lejos, en el este. El ultramar era el pigmento m\u00e1s caro disponible para los pintores, con un coste por gramo superior al del pan de oro, y su uso estaba estrictamente regulado por mecenas y contratos. En muchas obras por encargo, el contrato especificaba exactamente qu\u00e9 partes de la pintura pod\u00edan ejecutarse en ultramar y cu\u00e1les deb\u00edan utilizar alternativas azules m\u00e1s baratas como la azurita o el esmalte. <\/p>\n
El proceso de extracci\u00f3n del pigmento era laborioso. El lapisl\u00e1zuli en bruto deb\u00eda molerse hasta obtener un polvo fino, mezclarse con cera derretida, resina de pino y lej\u00eda, amasarse durante d\u00edas y luego lavarse repetidamente para separar las part\u00edculas de lazurita azul pura de la calcita gris y la pirita. El primer lavado produc\u00eda el pigmento m\u00e1s fino e intenso; los lavados posteriores daban azules progresivamente m\u00e1s p\u00e1lidos y menos saturados. El mejor ultramar se reservaba para los temas m\u00e1s sagrados (las t\u00fanicas de la Virgen Mar\u00eda, el cielo del para\u00edso), mientras que los lavados m\u00e1s d\u00e9biles se usaban para pasajes menos importantes. <\/p>\n
Johannes Vermeer, el maestro holand\u00e9s, era tan devoto del ultramar que lo utilizaba no solo para las partes azules evidentes, sino que lo mezclaba en sus sombras, sus blancos y sus tonos de piel para dotarlos de una luminosidad fr\u00eda. Muri\u00f3 profundamente endeudado, y los historiadores del arte creen que su gasto desenfrenado en ultramar fue un factor determinante. Miguel \u00c1ngel, mientras trabajaba en la Capilla Sixtina, dej\u00f3 inacabado el panel del Santo Entierro porque no pudo obtener suficiente ultramar para completar el cielo. La pintura sigue incompleta a d\u00eda de hoy. <\/p>\n
En 1826, un qu\u00edmico franc\u00e9s llamado Jean-Baptiste Guimet sintetiz\u00f3 el ultramar artificial en un laboratorio, haciendo que el pigmento natural quedara comercialmente obsoleto casi de la noche a la ma\u00f1ana. La versi\u00f3n sint\u00e9tica era qu\u00edmicamente id\u00e9ntica y visualmente indistinguible, pero costaba una fracci\u00f3n del precio. El comercio del pigmento colaps\u00f3, pero la demanda de lapisl\u00e1zuli como piedra preciosa continu\u00f3 sin disminuir. <\/p>\n
Existen otros yacimientos de lapisl\u00e1zuli en Chile, Rusia, Myanmar, Pakist\u00e1n y varios pa\u00edses m\u00e1s, pero ninguno iguala a Badajsh\u00e1n en la consistencia y profundidad del azul. El lapisl\u00e1zuli chileno, de la mina Flor de los Andes en la regi\u00f3n de Coquimbo, tiende a ser m\u00e1s p\u00e1lido y con vetas de calcita m\u00e1s marcadas, lo que le da un aspecto desva\u00eddo en comparaci\u00f3n con el material afgano. El lapisl\u00e1zuli ruso de las orillas del lago Baikal suele presentar fuertes bandas de calcita y carece del color uniforme y saturado que define a la piedra afgana de primera calidad. Las condiciones geol\u00f3gicas en Sar-e-Sang (una combinaci\u00f3n espec\u00edfica de piedra caliza, granito y metamorfismo de contacto) producen cristales de lazurita de una pureza e intensidad de color excepcionales que simplemente no se dan con la misma consistencia en otros lugares. <\/p>\n
Al comprar joyas u objetos decorativos de lapisl\u00e1zuli, busca un color azul profundo y uniforme con motas de pirita visibles y vetas m\u00ednimas de calcita blanca. Pregunta al vendedor si la piedra ha sido te\u00f1ida, recubierta o estabilizada, tratamientos comunes que enmascaran materiales de baja calidad. El lapisl\u00e1zuli aut\u00e9ntico y sin tratar tiene un brillo ligeramente ceroso y una textura superficial granular bajo aumento. El lapisl\u00e1zuli te\u00f1ido soltar\u00e1 color al limpiarlo con un bastoncillo de algod\u00f3n empapado en acetona. El lapisl\u00e1zuli recubierto tiene una superficie artificialmente brillante que se siente pl\u00e1stica en lugar de mineral. <\/p>\n
El precio del lapisl\u00e1zuli var\u00eda enormemente seg\u00fan la calidad. El material de baja calidad con mucha calcita y poco azul puede venderse por unos pocos d\u00f3lares por gramo. El lapisl\u00e1zuli afgano de primera calidad, con un color intenso y uniforme y buena pirita, se vende por mucho m\u00e1s, aunque sigue siendo mucho m\u00e1s asequible que otras piedras preciosas comparables. <\/p>\n