Cerámica de Istalif: Cerámica turquesa de Afganistán

El pueblo de Istalif se asienta en la llanura de Shomali, a unos cincuenta kilómetros al norte de Kabul, en las faldas de las montañas del Hindu Kush y rodeado de huertos de uvas, granadas y moras. Es un lugar pequeño —de unos pocos miles de habitantes—, pero ha sido un centro alfarero durante siglos, y su producto estrella es reconocido en todo Afganistán y, cada vez más, en todo el mundo: una cerámica vidriada en turquesa hecha de arcilla extraída localmente y coloreada con un esmalte derivado del mineral de cobre molido que se encuentra en las colinas sobre el pueblo.

Una historia escrita en arcilla

La producción de cerámica en Istalif es anterior a los registros escritos en la región. Los fragmentos arqueológicos sugieren que la zona ha estado produciendo cerámica vidriada desde al menos el siglo XV, aunque la tradición es casi con seguridad más antigua. El pueblo sufrió graves daños durante las guerras de los años 90 y principios de los 2000, y muchos alfareros huyeron a Pakistán o Kabul. Pero la tradición sobrevivió, conservada en las manos y memorias de los artesanos que regresaron para reconstruir sus talleres de entre los escombros. Hoy en día, una nueva generación de alfareros trabaja en Istalif, utilizando las mismas técnicas y los mismos materiales locales que sus predecesores.

Cómo se fabrica la cerámica de Istalif

El proceso no ha cambiado significativamente en generaciones, y cada paso se realiza a mano. Los alfareros extraen su propia arcilla de los depósitos en las colinas sobre el pueblo. La arcilla en bruto se limpia de piedras y escombros, se empapa en agua, se amasa a mano hasta obtener una consistencia uniforme y se deja reposar antes de tornearla. El alfarero trabaja en un torno de pie; no hay electricidad involucrada, ni motor, ni asistencia mecánica. La pieza se forma a mano en el torno giratorio, moldeada por el tacto y la vista en lugar de por medidas o plantillas. Las piezas terminadas se colocan fuera para que se sequen al aire libre durante varios días, dependiendo del clima y del grosor de las paredes.

Una vez secas, las piezas se cargan en un horno de leña para la primera cocción, conocida como bizcochado. Esto endurece la arcilla pero la deja porosa y sin vidriar. Tras el enfriamiento, se aplica el esmalte. El vidriado turquesa se elabora moliendo mineral de cobre —recolectado en las mismas colinas que suministran la arcilla— hasta obtener un polvo fino, mezclándolo con agua y un fundente para bajar su punto de fusión, y aplicándolo a mano con un pincel sobre la superficie de la pieza bizcochada. Una segunda cocción en el horno de leña funde el esmalte en una superficie lisa y vítrea. Debido a que el horno se alimenta con leña y la temperatura varía significativamente de arriba abajo y de adelante hacia atrás, no hay dos piezas que salgan con exactamente el mismo color. Algunas son de un azul verdoso profundo, otras se acercan más al aguamarina, algunas tienen matices verdes o grises, y otras desarrollan manchas donde el esmalte se acumuló con más grosor y el color se intensificó.

Por qué cada pieza es diferente

Existen al menos cuatro fuentes independientes de variación en cada pieza de cerámica de Istalif, y son acumulativas:

• La arcilla: el contenido mineral varía incluso dentro de la misma ladera, lo que afecta a cómo se contrae la arcilla durante el secado y la cocción, y a cómo interactúa con el esmalte.
• El torno: las piezas se tornean a ojo, no se miden con una plantilla, por lo que el grosor de las paredes, el diámetro del borde y las proporciones generales cambian de una pieza a otra.
• El esmalte: se aplica con pincel, por lo que naturalmente se acumula en las curvas y se vuelve más fino en los puntos altos, produciendo variaciones de color en una sola pieza.
• El horno: los hornos de leña producen gradientes de temperatura en su interior que afectan al color, la textura y la madurez del esmalte. Una pieza cerca del hogar puede salir diez tonos más oscura que una cerca del conducto de humos.

Esta variación no es un defecto ni un signo de mala calidad. Es precisamente el objetivo. La cerámica fabricada a máquina ofrece una uniformidad perfecta porque se produce mediante sistemas automatizados diseñados para eliminar la variación. La cerámica de Istalif ofrece individualidad porque es producida por un ser humano que trabaja con materiales naturales en condiciones que son inherentemente variables. Si desea dos cuencos idénticos, compre cerámica de fábrica. Si desea dos cuencos que sean reconocibles como parte de la misma tradición pero únicos en sus detalles, Istalif ofrece eso, y siempre lo ha hecho.

Qué buscar al comprar

El craquelado fino —una red de diminutas grietas superficiales en el esmalte— es completamente normal en la cerámica de Istalif y no es un defecto. Ocurre porque el cuerpo de arcilla y el esmalte se contraen a ritmos ligeramente diferentes mientras se enfrían tras la cocción. El craquelado no afecta a la integridad estructural de la pieza ni a su seguridad alimentaria. Por otro lado, las grietas profundas que se pueden sentir con la uña pueden indicar un problema, ya sea un fallo en la cocción o un daño físico. El anillo de la base de la pieza debe estar sin vidriar, mostrando la arcilla en bruto debajo. Aquí es donde la pieza se apoyó en el estante del horno durante la cocción, y es una característica normal de toda la cerámica cocida en horno. Un color brillante y uniforme en toda la pieza generalmente indica una buena posición en el horno y un esmalte bien aplicado. Un color muy pálido, muy desigual o turbio puede indicar una cocción insuficiente, lo que produce un esmalte más blando y menos durable.

Cuidado y uso

La cerámica de Istalif es apta para uso alimentario y no contiene plomo; el esmalte de óxido de cobre no contiene plomo ni otros metales tóxicos. Es adecuada para servir comida en la mesa: ensaladas, fruta, pan, frutos secos y otros artículos a temperatura ambiente. Lavar a mano en agua tibia con un detergente suave y secar rápidamente. No introduzca la cerámica de Istalif en el lavavajillas: la alta temperatura del agua, los detergentes agresivos y la acción mecánica apagarán y acabarán dañando la superficie del esmalte. No la utilice en el microondas ni en el horno convencional, ya que el choque térmico de un calentamiento o enfriamiento rápido puede agrietar el esmalte y, potencialmente, el cuerpo de arcilla que hay debajo.

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